Ein Joule entspricht einer Wattsekunde, d. h. mit der Energie eines Joules kann für die Dauer einer Sekunde eine Leistung von einem Watt aufrechterhalten werden. Benannt wurde die Energieeinheit nach James Prescott Joule (1818-1889). Er entdeckte 1840 das nach ihm benannte Joule\'sche Gesetz, nach dem die in einem stromdurchflossenen Leiter erzeugte Wärme proportional zu dessen Widerstand und dem Quadrat der Stromstärke ist.