La Terre étant de forme globalement sphérique, aplatie aux pôles, sa représentation sur une carte plane entraîne des déformations. Un système de projection géodésique permet d’y remédier à partir de modèles mathématiques.

Le choix du système de projection (cylindrique, conique ou azimutale) dépend des objectifs : respect des formes, exactitude des surfaces, latitude particulière à cartographier, etc. À titre d’exemple, le système de projection associé au GPS est appelé WGS 84.