Comme d'autres virus, le 2019-nCoV est contagieux et se transmet d'homme à homme, après une probable contamination d'origine animale.

Si les chercheurs ne sont pas encore capables de certifier son mode de transmission, Santé publique France note qu'il « est probable que ce coronavirus soit similaire à celui des autres coronavirus humains, qui sont généralement transmis lors de contacts étroits après l'inhalation de gouttelettes infectieuses émises lors d'éternuements ou de toux par le cas ou après un contact avec des surfaces fraîchement contaminées par ces sécrétions. »