Il mesure le niveau de pauvreté au sein d'une société (il exprime le pourcentage de la population pauvre) et utilise des critères différents selon que le pays est riches ou pauvre. Il prend en compte l'espérance de vie (% de la population qui meurt avant 40 ans pour les 1ers, avant 60 ans pour les 2e), le niveau d'instruction (le taux d'alphabétisation des adultes chez les 1ers / le taux d'illettrés adultes chez les 2e) et les conditions de vie (accès à l'eau courante potable, malnutrition pour les 1ers / chômage de longue durée pour les 2e).